We hebben ze nodig!

Wat doet de HZ voor de internationale studenten? De nieuwe instroom van de internationale studenten?  Wat zijn de belangrijkste reden waarom internationale studenten en expats ervoor kiezen om in Zeeland te studeren?  
Barbara: ‘’ We bieden negen hele mooie internationale opleidingen die een breed scala aan vakgebieden bestrijken, waaronder watermanagement, engineering, global project en change management, international business en toerisme, met zowel technische als zakelijke en toeristische opleidingen. Eigenlijk een heel breed spectrum. Studenten tonen veel interesse in deze opleidingen, zij vinden het prettig dat ze hier gemakkelijk een kamer kunnen vinden, en goed kunnen wonen. Bovendien vinden ze Zeeland ook ontzettend mooi. De HZ staat daarbij zeer goed aangeschreven en behoort tot de top hogescholen in Nederland, wat natuurlijk een belangrijke motivatie is voor studenten om hier te komen studeren.  Het blijkt dat mond-tot-mondreclame een cruciale rol speelt bij hun keuze om hier te studeren. We hebben zelfs studentambassadeurs die hun ervaringen delen op hun middelbare scholen en in hun thuislanden. Hierdoor zien we een groei in het aantal studenten uit bepaalde landen. Een ander aantrekkelijk aspect van onze Hbo-opleidingen is de mogelijkheid om uitgebreid stage te lopen en praktijkervaring op te doen. Studenten waarderen de kansen om stages te volgen bij o.a. bedrijven als Dow, Your Surprise, en in de hotelbranche in Zeeland. Ongeveer 20% blijft na hun studie in Zeeland om hier te werken.’’

Welke ondersteunende diensten biedt de HZ en wat doen jullie om de internationale student te helpen thuis voelen?  
Barbara: ‘’Wat ontzettend belangrijk is echt het gemeenschapsgevoel, vooral bij aankomst en tijdens de eerste weken voor nieuwe studenten. Er is nooit een tweede kans om een eerste indruk te maken, en ik geloof dat dit geldt voor zowel HZ als voor Zeeland als geheel. Een goed voorbeeld is de betrokkenheid van APV als huisvestingspartner. Ze halen vaak nieuwe studenten op vanaf Schiphol. Stel je voor dat je met je koffer naar een land komt waar je nog nooit eerder bent geweest, naar een kamer die je niet kent, en dan worden ze opgehaald en op weg geholpen. Dit is echt een goed initiatief. Bovendien hebben we een goed en actief International Office dat een belangrijke rol speelt bij het verwelkomen van internationale studenten. Bij onze open dagen organiseren we zelfs een 'International Dinner', zodat ze al welkom worden geheten voordat ze besluiten om hier te studeren.

Tijdens de introductieweek zijn er activiteiten specifiek gericht op internationale studenten. We zien ook dat onze studentenverenigingen steeds internationaler worden. Bijvoorbeeld, Marum Bibio heeft steeds meer Engelstalige leden, en we hebben zelfs een speciale internationale studentenvereniging genaamd Fisa.We streven er ook naar om activiteiten te organiseren en aan te moedigen dat die toegankelijk zijn voor internationale studenten. Dit ligt natuurlijk niet helemaal in onze handen, maar wij hebben een speciale afdeling HZ Community, waar onder andere The Green Office, SGD-events en HZ Cult onder vallen, en we streven ernaar om ervoor te zorgen dat deze activiteiten ook zoveel mogelijk toegankelijk zijn juist ook voor internationale studenten.’’ 

Wat voor strategie hanteert de HZ eigenlijk om de ervaring voor de internationale studenten ook te waarborgen, maar ook de afgestudeerden te behouden in Zeeland?   
Barbara: ‘’ Vroeger noemden we dit de 'stay rate,' maar tegenwoordig noemen we het de 'blijfkans.' Omdat studenten hier stagelopen en een baan aangeboden krijgen zie je al dat naar schatting meer dan 20% blijft hangen. Ik ben van mening dat we dit aspect juist moeten versterken en daarom ben ik heel erg voor om samen met het bedrijfsleven en met de overheden een project ''Blijfkans'' op te zetten. Het doel hiervan zou zijn om meer internationale studenten aan te trekken maar vooral ook om ze daarna voor Zeeland te behouden. Het is duidelijk dat het bedrijfsleven en de politiek in Zeeland hiervoor openstaat, hoewel dit in Den Haag gevoelig ligt. Zeeland verwelkomt internationale studenten met open armen, en het is belangrijk dat deze studenten vanaf dag één zoveel mogelijk in contact komen met andere aspecten van Zeeland, zoals bedrijven en organisaties. Dit initiatief gaat dus verder dan alleen de HZ, maar zorgt ervoor dat internationale studenten echt kunnen landen in Zeeland. Hoewel er al een redelijk aantal blijft, ben ik ervan overtuigd dat we hier nog meer op kunnen en moeten inzetten."

Hoe werkt het HZ nu samen met bedrijven om carrièremogelijkheden, kansen te creëren voor de internationale student?  
Barbara: "Via de reguliere kanalen; we werken nauw samen met bedrijven. Deze bedrijven bieden niet alleen stageplekken aan, maar ook praktijkopdrachten voor studenten zoals in de WET-week – We Explore Together. We werken samen met deze bedrijven voor zaken zoals afstudeerprojecten en eerstejaarsstages.  Ik denk dat we door vanaf de allereerste dag meer nadruk te leggen op het promoten van Zeeland, kunnen bereiken dat internationale studenten niet alleen bij de HZ aankomen, maar zich ook daadwerkelijk welkom voelen in Zeeland. Bijvoorbeeld, tijdens hun introductieweek zouden we alle internationale studenten een soort introductieprogramma voor Zeeland kunnen aanbieden. Wij hebben al een introductieprogramma voor internationale studenten, en sommige van hen, zoals de studenten International Business, bezoeken dan bedrijven zoals Dow, wat opleiding gerelateerd is. Wij zouden hen echter nog veel meer kennis kunnen laten maken met verschillende aspecten van Zeeland, zoals het Watersnoodmuseum, en hen het gevoel geven dat ze niet alleen welkom zijn op de hogeschool, maar ook in de provincie. We kunnen ze ook laten snuffelen aan Vlaanderen. Hoewel we al banenmarkten hebben, denk ik dat er nog veel meer mogelijkheden zijn."

Er zijn natuurlijk ook wel wat uitdagingen en obstakels bij het aantrekken en behouden van internationale studenten. Waar lopen jullie tegen aan? 
Barbara: Wat voor ons in het afgelopen jaar echt een uitdaging is geweest is de landelijke discussie over het werven van internationale studenten. Daar hebben we veel last van gehad omdat er in Politiek Den Haag politiek werd gezegd dat kennisinstellingen moeten stoppen met het werven van buitenlandse studenten. Als direct gevolg hiervan moesten we onmiddellijk stoppen met deelname aan grote beurzen, die essentieel zijn voor het werven van internationale studenten. Dit was frustrerend, omdat het probleem met internationale studenten zich voornamelijk bij universiteiten en in de Randstad manifesteert maar niet hier. In steden zoals Amsterdam is het bijvoorbeeld zeer problematisch om geschikte woonruimte te vinden. Wij hebben helemaal geen probleem met internationale studenten. Ze zijn hier hartstikke welkom. In samenwerking met alle overheidsinstanties in Zeeland, de Economic Board en alle onderwijsinstellingen, hebben we gezamenlijk een brief opgesteld en informatie verspreid via kranten en radiostations, om duidelijk te maken dat de Randstad niet de regio is. We benadrukken dat internationale studenten hier van harte welkom zijn. We hebben veel internationale bedrijven, prachtige internationale opleidingen en beschikbare huisvesting. We merken echter dat dit jaar het aantal internationale studenten stabiel is, terwijl het daarvoor steeds groeide. We vermoeden dat de nationale discussie hier invloed op heeft gehad. Je hoort dat buitenlandse decanen tegen studenten zeggen dat Nederland niet meer zo gastvrij is. Gelukkig werpt onze lobby vruchten af, en er zal waarschijnlijk een uitzondering komen voor regionale tekortsectoren en het regionaal belang. 

Daarbij is het dus wel van belang dat die studenten dan blijven. We streven ernaar dat studenten actief in contact komen met bedrijven, wat al geïntegreerd is in onze studieprogramma's en onderzoek. Studenten nemen deel aan onderzoeksgroepen en vinden vaak banen in het onderzoeksveld. Daarnaast is het zaak om Zeeland beter te profileren en aantrekkelijker te maken. Dat kan bijvoorbeeld gebeuren door verbeteringen in het culturele aanbod en openbaar vervoer, aangezien deze aspecten van groot belang zijn voor zowel onze nationale als internationale studenten. We blijven de politiek aansporen om te zorgen voor goed openbaar vervoer en een aantrekkelijk cultureel aanbod, omdat dit ook van invloed is op de keuze van mensen voor Zeeland."

Is Zeeland spannend genoeg voor de internationale student?  
Barbara: Jazeker, studenten zijn hier vaak heel tevreden. Er gebeurt ook best wel veel waar de studenten niet van op de hoogte zijn. Bijvoorbeeld, het Nazomerfestival biedt geweldige optredens, met ook aanbod in het Engels. Er is dus ruimte voor meer gemeenschapsvorming bij zowel studenten als medewerkers, inclusief internationale docenten van diverse achtergronden. Ik denk vaak dat juist ook voor internationale medewerkers het stimuleren van meer onderling contact een waardevol idee is. Ik sprak onlangs met iemand die bij Damen werkt, en hij had een eetclub opgezet voor internationale medewerkers. Binnen de kortste keren hadden zich 50 mensen aangemeld, wat hij niet had verwacht. Dit toont aan dat er vraag is naar zulke initiatieven, met name onder de 25-35-jarige generatie die hier alleen komt werken. Voor diegenen met gezinnen is het een ander verhaal. Het lijkt erop dat er relatief weinig wordt georganiseerd op dit gebied, behalve wat individuele bedrijven doen, zoals de vrijdagmiddagborrel bij ons en andere evenementen bij Damen. Daarom denk ik dat er zeker behoefte is aan iets als een 'Young International Meet and Greet’. ‘’